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    李夫人差小丫头回话，说舟车劳顿，需要好好休息，多谢李将军关怀，暂且不便相见，请回吧。

    沈维桢拿话试探李至同几句，失望地发现，带走阿椿之人并不是他。

    只是李忠玉断不能如此轻易放回去，沈维桢给他喂了一种毒药，每隔十日，必须吃一粒解药，总共需吃十粒才能好。

    作为交换，李忠玉需盯紧李至同，若后者有异动，需立刻报予沈维桢知晓。

    李忠玉暴跳如雷，却无济于事。

    同样暴跳如雷的还有章简，他一边骂着沈维桢，一边派出所有人手去寻阿椿，甚至想到个绝妙的主意。

    “不如这样，”章简对章夫人说，“我们找到阿椿后，不把她送回沈府，直接偷偷带回京城；您找个亲近的人，收养了她，让她换个身份和我成亲——如此一来，便是赐婚圣旨也无用了。”

    章夫人慈爱地笑：“好好好，都听你的，来，咱们先将水喝了。”

    章简将化了符的水一饮而尽，咂一咂，疑惑：“怎么有股火燎的味？”

    “许是水土不服，你暂时喝不惯，”章夫人劝，“没事，喝吧，喝吧，喝多了习惯了便好了，头脑也能清楚了。”

    沈府中。

    沈湘玫在陪李夫人说话，两人一提到阿椿，俱是落泪。

    待沈湘玫说阿椿为救沈维桢才失踪后，李夫人痛到猛吸一口：“罪孽啊，罪孽！”

    还未问什么罪孽，瞧见沈维桢进来，官服都未来得及换，沈湘玫立刻起身，恭敬告退。

    沈维桢对侍女说：“你们都先出去吧。”

    人皆离开后，沈维桢才问：“母亲怎么来了？”

    李夫人伤心欲绝。

    她收到书信，得知沈云娥过世，想来祭拜，便启程前来。谁知到这里，才发现，阿椿也不见了。

    还是为保护沈维桢、引开追杀的土匪。

    李夫人先前瞧着这对母女，只是可怜、怜惜；碍于身份，总觉得不适，往来也少，并不与她们多谈；后来，渐渐熟络了些，才知她们心肠好，少见的质朴诚挚，无一点害人的心思。

    可惜啊可惜！

    沈云娥这样好的女子，偏偏不长寿，年纪轻轻就没了，只留下一个阿椿。

    李夫人来时想过，遵从沈云娥遗愿，将阿椿当作亲生女儿般照顾——

    谁知，竟又得一噩耗。

    “如此救命之恩，你再敢恩将仇报强迫于她，”李夫人指着沈维桢，盛怒，“我便是你亲生母亲，也难以容忍！”

    沈维桢已经习惯了，说：“您好好休息，这件事有我；我一定会将阿椿好好地找回来。”

    李夫人以手帕拭泪。

    一个姑娘家，突然消失不见了，还这么久，真能活着找回么？

    愁云惨淡中，一个月过去了。

    阿椿依旧毫无消息。

    虽有人声称见过，遗憾大部分都是浑水摸鱼、想混些赏银的，问几句就露馅。

    这等人，若放在别的事上，沈维桢早就严厉惩戒了；只是担心，万一呢？万一今后这骗子真会遇到阿椿呢？

    便直接放了。

    李忠玉报，李至同近期没什么动作，一切如常。

    沈维桢开始从商队、镖局处着手，这些人走南闯北，人脉广泛，若有他们相助，事半功倍。

    茫茫大海中捞针一般，就连李夫人都不忍心了，劝沈维桢放下。

    “昨日我遇到了孟小姐，”李夫人说，“她虽已定了人家，但还有个妹妹在这里，听闻出自杏林世家，很是活泼——”

    沈维桢看她：“您知道，我只要阿椿。”

    他已去信求圣上赐婚。

    为避免节外生枝，他准备等圣令下来后再告诉李夫人。

    李夫人和章夫人不同，她若铁了心阻拦，或许真能拦得住。

    “唉，阿椿，”李夫人如今也习惯了这个名字，说，“若阿椿不在了……你年岁到了，总该考虑绵延子嗣的事情。”

    “她若不在了，我便同她成冥婚，不叫她孤单；待继昌文焕他们有了孩子，记一个在她名下，为她供奉香火，”沈维桢平和地说，“更何况，大师亲口说过，她乃福寿双全之人，寻常宵小断不能伤害她。”

    李夫人轻叹。

    沈维桢起身：“我先前同孟小姐相看过，纵使未成，终究有这么回事。如今孟小姐订了婚，为了她的体面，您很不应该说这样的话。”

    李夫人说：“万一呢？”

    沈维桢说：“没有万一，阿椿不会出事，她爱我，心疼我，若真不在人世，怎会舍得不来我梦中？”

    当晚，沈维桢就梦到了阿椿。

    梦到还是那个山洞，阿椿主动亲吻他，然后起身往外走，但这一次，梦中的沈维桢抓住她。

    “别走，”沈维桢说，“留下，留在我身边。”

    阿椿慢慢仰脸看他，满脸的泪痕。

    “我错了，是哥哥错了，”沈维桢道歉，急促地说，怕她听不完又要跑，“我不该和你吵架，不该强迫你，更不应该威胁你身旁的那些丫头。秋霜和冬雪一直在哭，她们都很想你。我让人将云中堂重新修葺了一遍，里面栽了很多山茶花，都是你喜欢的那种红色——你回来看看，喜不喜欢。”

    阿椿摇头：“可我只是将你当哥哥，我不愿……”

    风吹来雨水，落在沈维桢脸上。

    又冷又凉，冻伤肌肤。

    “我可以接受，”沈维桢缓慢地说，“你若回来，哪怕一辈子兄妹相称，我也甘愿。”

    阿椿低泣：“可是已经来不及了。”

    手中骤然一松，她轻盈地飘离他身侧。

    沈维桢眼看阿椿渐渐透明。

    她向外走去，头发身上全是水，滴答，滴答，一路蜿蜒着往洞外去。

    沈维桢追上去：“阿椿，阿椿，好孩子，你回来——我答应你，今后不再拘束你，你想独自生活，我愿意；你若不想见我，我也同意……别走！好好地活着！”

    出了山洞，狂风大作，雨落似天破，满是火红的山茶花，一株又一株，沈维桢艰难地拨开花丛，双腿却像陷入泥潭，纵心急如焚，也跑不快。

    阿椿的身影消失在山茶花丛中。

    只有她的低声泣哭：“从南梧州送到京城中的那盆山茶花，现在还在开吗？它是什么时候枯萎的？”

    沈维桢伸手：“——阿椿！”

    “阿椿——”

    沈维桢自噩梦中醒来，大汗淋漓。

    坐了一阵，他起身，给自己倒了杯水。

    没什么。

    没什么。

    日有所思，夜有所梦。

    噩梦而已，证明不了什么，阿椿必然还在某处等着他。

    他如此想，忽觉脚一湿，低头看，杯子早已满了，他手未停，仍拎着茶壶往杯中浇筑。

    小小杯子，承受不住如此多的水，正摇摇欲坠，漫溢的水倾落桌面，砸在地板上。

    放下茶壶，沈维桢沉默看窗外残月。

    如此良宵，他沈维桢的妹妹，地位尊贵，该舒服地躺在床上，毫无烦恼地睡着，做一个安稳柔软的好梦；

    而不是现在这般——被自己兄长强迫成亲、半软禁，监视、控制，夜夜承，欢，被人追杀至冰冷的山洞中，依旧选择舍身救兄长，引开追兵去寻求帮助，却被一箭射中坠入冰冷的河水中，下落不明。

    沈维桢低头，愤然地拂落桌上杯，双手压在桌子上，痛苦低头。

    这是他最不愿梦到妹妹的时刻。

    人世间，五毒八苦，都不及、悔不当初。

    次日，李夫人左思右想，认为沈维桢说得很有道理，便压下请帖，改放沈湘玫同孟姒绡出去玩。

    沈湘玫回来后，告诉李夫人，十分凑巧，孟姒绡的表妹，名为辛夷，正是妙手回春辛文无辛大夫的妹妹。

    对于沈湘玫这样的女孩来说，辛夷那种天下任意行的生活，着实令人神往。

    “辛妹妹家中的厨娘也会做栗子烧鸡，同表姑母做的味道一模一样，”沈湘玫说，“下次我们一起去做客吧。”

    府上也有专门做南梧州菜肴的厨娘，也做过几次栗子烧鸡，就做不出那种味道。

    唯独阿椿能做得出。

    李夫人叹：“傻姑娘，你性子怎么也野了，哪里有上门只为吃饭的？若传扬出去，会让人笑话你我贪吃了。”

    沈湘玫惭愧：“瞧我，都忘了京城中的规矩。”

    “不过，这里是南梧州，也不必苦守规矩；你们毕竟都是年轻的姑娘家，多多交往很好，”李夫人宽厚，“你若喜欢和她们一起玩，常去也无妨，只是要备好厚礼，切不可被人轻看了去。”
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